Los Maktabs se establecieron en tierras musulmanas desde los primeros años después del advenimiento del Islam con el propósito de enseñar el Corán y el Hadiz del Profeta Muhammad (P y B), así como la lengua árabe, la lectura, la escritura, las matemáticas y otros campos de la conocimiento.

Con las conquistas musulmanas se establecieron maktabs en las tierras conquistadas. Esta fue una época en la que se lanzaron muchos maktabs en ciudades como Damasco, Homs, Al-Quds (Jerusalén), Basora, Kufa, Gaza, Kairouan y otros lugares.

Posteriormente, los gobernantes ayubíes y otomanos apoyaron el desarrollo de maktabs en el Levante, según Al Jazeera, citada por Iqna.

El estudio en los maktabs generalmente ocupaba la mayor parte del día, y los estudiantes aprendían el Corán y otras materias comenzando después de la oración de la mañana y continuando hasta la tarde.

El profesor se sentaba al frente y los alumnos formaban un círculo a su alrededor. Los mejores estudiantes ayudaban al maestro guiando a aquellos que tenían dificultades para aprender.

Una vez que los estudiantes completaban sus estudios de Maktab, tenían que tomar un examen y, si lo aprobaban, eran honrados con una ceremonia de graduación. Quienes deseaban continuar sus estudios lo hacían en mezquitas y seminarios.

En el Levante (ahora Siria), se establecieron muchas escuelas de este tipo, incluidas Alepo y Damasco. Su importancia continuó durante la era otomana e incluso durante el dominio colonial francés e incluso después.

Si bien hubo intentos de limitar las actividades de los maktabs en la segunda mitad del siglo XX, continuaron funcionando gracias a los esfuerzos de eruditos y religiosos.

Según un informe de UNICEF de 2015, más de 2 millones de niños se vieron obligados a abandonar la escuela después de que las escuelas fueran destruidas, cerradas o utilizadas como campos de refugiados, después de la crisis del 2011.

Por lo tanto, las instituciones y comunidades locales han comenzado a utilizar maktabs para permitir que los niños continúen sus estudios, delegando las funciones de las escuelas formales a las escuelas coránicas tradicionales, que al mismo tiempo también mantienen su función como centros para el aprendizaje del Corán.