Mientras que algunas iglesias lucharon con la transición, otras prosperaron y no sólo fueron capaces de ampliar su alcance a sus miembros, sino que también ganaron nuevos espectadores en todo el mundo.

Un nuevo informe que se centra en las iglesias y la tecnología durante la pandemia, señala que incluso las casas de culto más pequeñas tuvieron éxito con la transmisión de sus servicios en línea.

Los datos del informe, titulado "Cuando los pastores se ponen el sombrero tecnológico", se recogieron a lo largo de 2020 y 2021. El equipo de investigación fue dirigido por Heidi Campbell, profesora de comunicación de la Universidad de Texas A&M.

Los investigadores observaron que "con el cambio en línea, las iglesias se sorprendieron al descubrir las formas en que un servicio en línea puede convertirse en una red de amplio alcance para quien esté interesado en sintonizar o mirar". Un pastor describió esta ampliación del alcance y el cambio como "que los encerrados ya no se quedan fuera".

Otro pastor se sorprendió al saber que personas de diferentes estados se conectaban para ver los servicios de culto. Antiguos miembros que se habían alejado de su iglesia podían verlo desde cualquier lugar, y personas que asistían esporádicamente a la iglesia participaban ahora con regularidad. 

"Los párrocos se dieron cuenta del poder de Internet en la pandemia del COVID-19 con unas simples piezas tecnológicas como una cámara y un micrófono", dice el informe.

De hecho, un sacerdote católico dijo que sentía "verdadera gratitud" por los recursos en línea. Las personas que solían asistir físicamente a la iglesia podían seguir manteniendo una conexión con los demás a través de Internet y sentirse seguras mientras persistiera el COVID.

Sin embargo, un autor del New York Times sugirió en una columna reciente que los servicios en línea son una "disminución" y que los pastores deberían eliminarlos. 

"La iglesia en línea, aunque fue necesaria durante una temporada, disminuye el culto y a nosotros como personas", escribió Tish Harrison Warren, sacerdote de la Iglesia Anglicana de Norteamérica y autor premiado.

"Buscamos el culto completo -con el corazón, el alma, la mente y la fuerza- y la personificación es una parte irreductible de esa totalidad", dijo.

"Creo que la gente que rinde culto en línea es una disminución si pudiera estar en persona", dijo Warren al Religion News Service.

El informe Tech in Churches (Tecnología en las Iglesias) también examinó las desventajas de la transmisión de los servicios religiosos.

Algunos pastores y voluntarios se mostraron agotados por las exigencias que se les impusieron durante la pandemia, incluidas las "obligaciones, tareas y frustraciones" asociadas a los procedimientos en línea.

No obstante, muchos estadounidenses se han acostumbrado a la nueva forma digital de celebrar el culto.

El pastor ejecutivo Alan Meads, de la iglesia Fountain of Life de Elizabeth City (Carolina del Norte), declaró en julio a CBN News: "La gente se ha acostumbrado a verlo por televisión y a la transmisión en directo. Creo que el día y la hora en que estamos ha hecho que sea muy fácil ver el servicio de la iglesia por teléfono".

Scott Thumma, profesor de sociología de la religión en la Universidad Internacional de Hartford, dijo que "ahora vivimos en un mundo diferente" y los líderes de la iglesia deben seguir cambiando con los tiempos.

"Todavía hay un inmenso número de desafíos para el clero de cara al futuro", dijo Thumma, director del Instituto de Investigación Religiosa de la universidad. "No pueden volver inmediatamente a situaciones y prácticas que creían que funcionaban. Sigo diciéndole al clero que tiene que estar abierto al cambio. No hay ninguna posibilidad de que vuelvan a las viejas costumbres".