El objeto de la controversia fue Turquía y su posible incorporación a la Unión Europea. Era el año 2004, y el entonces prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe, Joseph Ratzinger dio muestras de su rechazo a la idea.

“Europa no es un concepto geográfico sino cultural, y es un hecho que el Imperio otomano siempre estuvo en contraposición con Europa. También si Kemal Atatürk en los años veinte construyó una Turquía laica, esta sigue siendo el núcleo del antiguo Imperio otomano, tiene un fundamento islámico y por tanto es muy diferente a Europa, que también es un conjunto de Estados laicos, pero con fundamento cristiano, aunque injustificadamente hoy parecen negarlo. Por eso, el ingreso de Turquía en la Unión Europea sería antihistórico”, dijo el futuro Pontífice en una ocasión.

También se refirió a este asunto en una entrevista con Le Figaro: “Turquía ha representado siempre en el curso de la historia otro continente, en disputa permanente con Europa. Ha habido guerras con el Imperio bizantino, la caída de Constantinopla, las guerras balcánicas y la amenaza para Viena y Austria. Por lo tanto, pienso esto: sería un error identificar los dos continentes”, señaló el ahora Papa emérito.

Entonces apareció el que sería 9 años después Secretario de Estado con Francisco, Pietro Parolin, que, según arrojan los despachos publicados por WikiLeaks, no parecía opinar lo mismo que el futuro Papa.

Pietro Parolin era entonces subsecretario de la Sección para las Relaciones con los Estados, y explicó, el 18 de agosto de 2004, que la Santa Sede seguía abierta a la entrada de Turquía en la UE, al contrario de lo que había defendido Ratzinger.

Afirmaba que los comentarios negativos de Ratzinger no suponían ningún cambio en la posición oficial del Vaticano. Defendía que, si Turquía cumplía con todos los criterios establecidos en Copenhague, el Vaticano no vería ningún obstáculo en su adhesión a Europa.

Parolin aclaró que la posición de Ratzinger era personal, y que no hablaba en nombre de la Santa Sede. Esa era su opinión personal. Aunque fuese un miembro importante de la Curia, no hablaba en nombre de la Secretaría de Estado del Vaticano, habría sostenido Parolin.

Sin embargo, dos años después, ya elegido Papa habiendo sucedido a Juan Pablo II, Ratzinger dio muestras de un cambio de parecer y respaldó los esfuerzos turcos por proseguir en la vía de la integración durante el viaje que realizó a Turquía.

El entonces portavoz del Vaticano, el jesuita Federico Lombardi explicó el sentido de las palabras del Papa ante Erdogan, el ya presidente turco, en un encuentro que tuvieron en el aeropuerto de Ankara: «La Santa Sede no tiene ni el poder ni el deber específico, político, para intervenir sobre el punto concreto del ingreso de Turquía en la UE. “Sin embargo», siguió el portavoz, «ve positivamente y anima el camino de diálogo, de acercamiento y de inserción en Europa, sobre la base de principios y valores comunes», recogió en su día El País.