Invitado por las autoridades y los obispos de Cuba, el papa Francisco visitará la isla en septiembre, antes de viajar a Estados Unidos, confirmó ayer el Vaticano en un comunicado.

Se trata del primer viaje a este país del Papa, quien desempeñó un importante papel en el restablecimiento de las relaciones diplomáticas entre Cuba y Estados Unidos, cuyos gobiernos empiezan a dar pasos para estrechar sus lazos tras décadas de conflicto.

"Puedo confirmar que el Santo Padre, habiendo recibido y aceptado la invitación de las autoridades y de los obispos de Cuba, decidió cumplir una etapa en la isla antes de arribar a Estados Unidos para el viaje que ya ha sido anunciado del 22 al 27 de septiembre", dijo el vocero de la Santa Sede, Federico Lombardi, en un comunicado.

Ante el anuncio, el canciller cubano, Bruno Rodríguez, consideró que "la presencia de Su Santidad en Cuba será memorable" y aseguró que recibirá "la más cálida hospitalidad del pueblo cubano".

Además, el canciller, de visita en Bruselas, valoró que "su prédica en relación con la necesidad de erradicar la pobreza y hallar causas de fondo a ese problema merece el reconocimiento de los cubanos".

El 17 de abril pasado, el Vaticano había señalado ya que esa posible visita constituía una "hipótesis" muy sólida, pero no la había confirmado.

La confirmación de la visita es una "gran noticia", dijo ayer un vocero de la Iglesia Católica en La Habana.

"Tenemos razones para estar muy felices", dijo el vocero del Arzobispado de La Habana, Orlando Márquez.

"No sé qué tiene esta isla, pero que a pesar de sus condiciones sociopolíticas tan singulares, Dios nos conceda el privilegio de recibir a tres pontífices de la Iglesia Católica en apenas 17 años es algo extraordinario que nos debe poner a pensar", declaró Márquez.

Francisco se convertirá en el tercer pontífice que visita Cuba en 17 años, después de Juan Pablo II, en enero de 1998, y Benedicto XVI, en marzo de 2012.

La Iglesia se ha convertido en un interlocutor privilegiado del gobierno comunista cubano, y Francisco fue mediador entre los presidentes Barack Obama y Raúl Castro para el acercamiento entre Estados Unidos y Cuba, anunciado el 17 de diciembre.

El papa argentino envió una carta tanto al presidente de Estados Unidos como a su homólogo cubano, en la cual les pedía que terminaran con sus "frías relaciones".

Francisco intervino en las negociaciones secretas, envió cartas e hizo varias llamadas telefónicas personales, y, con su estilo simple y directo, recibió en octubre del año pasado en el Vaticano a delegaciones secretas de los dos países, según reveló el propio Vaticano.

"El país vive un momento muy especial desde que los presidentes de Cuba y Estados Unidos anunciaron el proceso para restablecer relaciones, y ambos agradecieron al papa Francisco por su empeño en animar este proceso. Esto es bien conocido en Cuba y los cubanos estamos muy agradecidos", señaló Márquez.

"Estamos muy contentos y expreso así la emoción de los obispos, los sacerdotes y los cubanos sobre la visita del papa Francisco a Cuba", dijo, por su parte, monseñor José Félix Pérez, secretario adjunto de la Conferencia de Obispos Católicos de Cuba (COCC)

"Francisco es el tercer papa que visita este país desde 1998. Éste es un regalo de la Providencia", subrayó el religioso.

Monseñor Pérez se refirió a la coyuntura en la que ocurrirá la visita del papa Francisco, "cuando avanza un diálogo entre Estados Unidos y Cuba, del que [el Papa] ha sido uno de los promotores", indicó.

El anuncio de la visita del Papa coincide con la llegada a Cuba, desde ayer hasta el 28 de abril, de uno de sus colaboradores más cercanos, el prefecto de la Congregación para el Clero, el cardenal italiano Beniamino Stella, quien fue nuncio en la isla entre 1993 y 1999.

Francisco tiene previsto llegar a Washington el 22 de septiembre para visitar la Casa Blanca, el Congreso estadounidense y Naciones Unidas. Además, irá a Nueva York y Filadelfia.